Dado el equilibrio entre ida y vuelta

La catástrofe de Rusia también tuvo consecuencias negativas para los franceses en España; Napoleón, obligado a organizar apresuradamente un nuevo ejército, retiró parte de las tropas presentes en la península ibérica, incluso el mariscal Soult, a diferencia del rey, volvió a Francia. La situación del duque de Wellington tampoco estuvo exenta de dificultades; por el contrario, el general tuvo que hacer frente a grandes problemas organizativos ya las consecuencias concretas de los graves conflictos políticos presentes tanto en el interior como entre las distintas autoridades presentes en la península. Además, el mariscal Masséna se quedó sin materiales para un largo asedio y se encontraba cada vez más en dificultades debido a graves problemas de suministro; todavía tenía 35.000 soldados que solo fueron reforzados por 10.000 hombres al mando del general Jean-Baptiste Drouet d'Erlon. Por lo tanto, el general Wellington pudo esperar a que las fuerzas enemigas se desgastaran durante el avance y se alineó en la posición montañosa de Buçaco, donde el 27 de septiembre de 1810 el mariscal Masséna lo atacó de frente sin éxito.

El mariscal Masséna para su ofensiva en Portugal sólo pudo reunir 60.000 hombres ante la necesidad de ocupar Asturias y controlar con seguridad Castilla la Vieja y Vizcaya, misiones que fueron encomendadas al general Bonnet y que requerían grandes contingentes de tropas. La cooperación con los españoles fue mucho más difícil; hasta 1812 se negaron a poner sus fuerzas a las órdenes del general británico; la autoridad de la Junta Central que, cobijada en Cádiz, se había transformado, tras la convocatoria de las Cortes en septiembre de 1810, primero en Consejo de Regencia y luego en Comité Ejecutivo, era muy limitada; ineficaz y corrupto, estuvo atravesado por fuertes rivalidades internas, además las diputaciones provinciales, especialmente la de Castilla la Vieja y la de Sevilla, ejercían una autoridad autónoma y no seguían las directivas centrales; las guerrillas eran en gran parte independientes. Por tanto, el general Wellington había obtenido importantes resultados durante sus tres años de mando en la península ibérica; a pesar de las dificultades organizativas y políticas, y de la superioridad numérica de las tropas francesas, el comandante británico siguió protegiendo a Portugal; la junta insurreccional española había recuperado el control de Andalucía, Galiza y Asturias, un numeroso ejército enemigo, dirigido por algunos célebres mariscales, había sido retenido y desgastado en la península.

En estas condiciones el general británico Arthur Wellesley pudo desembarcar sin dificultad con su fuerza expedicionaria el 22 de abril de 1809, concentrar sus fuerzas de 26.000 hombres en Coimbra y pasar a la ofensiva contra las tropas desunidas de sus adversarios. Mientras tanto, habían surgido fuertes diferencias entre los líderes políticos británicos; El ejército del general Moore había regresado a Gran Bretaña muy debilitado; la opinión de su comandante, antes de su muerte en el campo de La Coruña, había sido decididamente pesimista sobre la posibilidad de mantener una fuerza expedicionaria de forma permanente en la Península Ibérica. Habiendo rechazado la temida ofensiva francesa en Portugal, el general Wellington, que también había recibido refuerzos, decidió, tras una breve pausa, retomar la iniciativa; ahora tenía la superioridad numérica local ya que el ejército del mariscal Marmont constaba de solo 35.000 hombres; además Napoleón, estando ocupado organizando la campaña rusa, no tuvo forma de intervenir directamente para reducir a sus mariscales a la disciplina y colaboración, y por el contrario tuvo que llamar a una parte de las tropas españolas. Fue el Ministro de Guerra Robert Castlereagh quien tomó la iniciativa y, a pesar de las críticas de la oposición, el 2 de abril de 1809 decidió traer de vuelta el ejército a Portugal bajo el mando del General Arthur Wellesley quien, consultado por el Ministro, había prometido lograr con 30.000 hombres defender una cabeza de puente en la Península Ibérica.

Durante la guerra, los británicos ayudaron a las milicias portuguesas ya las guerrillas españolas que habían diezmado a miles de soldados franceses: apoyar a las fuerzas locales les costó mucho menos que tener que equipar a sus propios soldados para enfrentarse a los franceses en una guerra convencional. Wellington persiguió y expulsó a los franceses de San Sebastián, que fue saqueada e incendiada. Mientras se desarrollaban estas operaciones secundarias, el general Wellington retomó la ofensiva el 14 de junio y obligó al mariscal Marmont a replegarse tras cruzar el Duero; sin embargo, el mariscal logró concentrar sus fuerzas, retiró tropas de Asturias y con una maniobra exitosa volvió a cruzar el río y obligó al general británico a replegarse sobre Salamanca. El general británico creía que era posible permanecer en la península y desgastar progresivamente a los franceses explotando las cualidades de su pequeño ejército formado por pocos pero experimentados soldados regulares, bien entrenados en tiro y sometidos a una estricta disciplina; adoptó tácticas de combate eficaces, basadas principalmente en la defensiva, en el tiro al blanco en línea, en la explotación del terreno para fortalecer sus posiciones. El mariscal Soult recibió el mando de las fuerzas francesas y comenzó una contraofensiva que infligió dos derrotas a los generales aliados en las batallas de Maya y Roncesvalles.

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